东夷为什么叫东夷？首先当然是生活地点在东部。这个东部是相对的，因为中华民族的活动中心在变迁，而中心以东的地方都叫东部。在东夷这个称呼产生的时候，东部包括今日河南的大部分，以及河北、山东等东部地区。
为什么叫夷而不是其他呢？这里涉及到的知识非常丰富和深厚。我们知道古代对中国四方少数民族的称呼分别是东夷、南蛮、西戎和北狄。其实这并不是最早的称呼。最早是西羌而不是西戎，这是炎黄时代的事情了。西戎是禹时代的称谓。
根据《说文解字》，夷、蛮、羌、狄这四种称谓事实上代表了四方少数民族文明的不同程度。凡是文明比较高的，接近中原文明甚至超过中原文明的，都带人字旁。羌部落是炎帝的部落，文明发展程度很高，而他们的主要产业是游牧，所以用羊和人两个字结合在一起，成为羌字。南方很多民族和虫有关，北方民族常捕猎，所以蛮和狄分别是虫字旁和反犬旁。夷字，则是由大、弓两个字组成的。大指的也是人，是那种身材很高大的人。
在《山海经》大荒东经中，有这么一段话：有波谷山者，有大人之国。有大人之市，名曰大人之堂。有一大人踆其上，张其两耳。
这一段话的意思是说，在东海之外有一座波谷山，有一个巨人部落。有一座巨人广场，名叫大人之堂。有一个身材特别高大的人蹲在这个广场上，两只耳朵张开着。
这里的东海并不是指今天中国东部的三大海洋。《说文解字·海》：天池也，以纳百川者。意思是海指的是天然形成的大池，用来接收百川的水的。这指的是地面上的大湖，而不是今天和大洋相通的大海。所以这个大人之国在东部一个大湖的东面，在陆地上，而不是在今天东海的东面。
此外，《山海经》讲到的东海、西海、南海等，也并非特指某一个大湖，而是对某一方向湖泊的泛指。里面讲到的东海，不同的地方指的是不同的湖泊。不过这些湖泊都在大洪水中消失了，今天东部的湖泊并非当时的湖泊。
《山海经》的这个记载，给我们讲述了组成东夷的人类的最大特点，那就是其中有一部分身材高大。在《山海经》里，对身材比较高大的人的称呼分别是丈夫、大人、博父和夸父。丈夫指的是身高一丈左右的人，上古时候的一丈相当于今天的2.3米左右。大人就是明显高过丈夫的巨人，推测生产应该在三米以上。而那一个蹲在广场上的巨人，显得更加突出，因此身材也应该更高。
这种情景对于今天的人们来说很难理解。因为今天我们放眼看去，人类的身高大多在两米以内，丈夫就已经不可思议了，比丈夫更高的人，感觉更像玄幻。其实在上古时候人类种类丰富多样，还有比大人身材更高的人，在《山海经》记载了一个博父国，对比下来身高应该在五米以上。
当然并不是所有东部的人身材都很高。在东部也还有身材只有几十厘米的靖人。但是以大人之国为代表的东夷人，身高是他们最显著的特点之一。当然另外一个特点，就是他们身上经常带着武器，所以夷字带弓。可见上古时候东部的人凶悍好战，这也和关于蚩尤的历史相联系。具体的后面会讲到。
在上古时候的东部，除了身材非常高大的人之外，也还有其他的人类。比如《山海经》讲到另外一个部落：东海之外有大壑，少昊之国。少昊孺帝颛顼，于此弃其琴瑟。
这段话的意思是，在东海与东有一个非常大的峡谷，这里是少昊的部落。少昊在这里养育颛顼帝，并且扔掉了他的琴瑟。
因为对“东海”的僵化理解，而且并没有考虑到大洪水前后地形地貌的变化，一些人认为这个大壑指的是海洋里的深沟，甚至有人把这里的记载和《庄子》的归墟以及今天的太平洋马里亚纳海沟联系起来，这些都是无稽之谈。
少昊，指的是黄帝的儿子玄嚣。玄嚣的儿子被封在高阳，在二十岁的时候继承黄帝的帝位，这就是历史上的颛顼帝。黄帝和他的有熊部落，在上古历史中是文明程度最高的部落之一。那么他的子孙所在的部落文明程度也非常高。少昊国也是东夷的组成部分之一，所以夷字带人字旁，是指的在东部地区文明比较发达。上文所讲到的大人之国，既然建设了广场之类的设施，那文明程度也比当时的其他许多部落要高。
当然，《山海经》的《大荒经》是以大荒时代为基准，写的是一段时间之内的事情，而不是同一时间的历史。所以少昊国和大人国不一定就在同一时代，相隔最多可能上千年。但是这两个部落的文明程度比较高，这是确定的。《山海经》还讲到一个君子之国，“其人衣冠带剑”，也是文明程度比较高的表现。
所以整体来说，在东部地区人们的文明程度是比较高的。夷字是中国最早的一批汉字之一，大概创造于大荒时代，距今五六千年以前。在那个时候，东部的各部落文明发展程度就比较高了，这和今天发掘出土的良渚文化等遗址相对应。
当然《山海经》还讲到东部其他更多的部落，如白民、青碧、靖人、黑齿等，这些部落大都是帝俊的后代。帝俊又叫少典，是炎帝和黄帝的父亲，黄帝和炎帝所在的部落，在中华民族历史上的文明程度起着引领作用。因此总体来说，从大荒时代一直到颛顼时期，中国东部各部落的文明程度并不低，和我们印象中的少数民族不相同。
至于蚩尤和他的九黎部落联盟，是不是属于东夷的一部分，这里面很复杂。在《山海经》当中，涿鹿之战是重点描写的事件之一，多次出现蚩尤这个人物。但并没有讲到他是九黎部落联盟的首领。而在《史记》中，也只讲到了蚩尤不服从神农氏的统治，没有提到九黎部落。
在中国古代典籍中，最早提到九黎部落的是《国语》，但是指的是南方的部落。最早认为蚩尤是九黎部落的统治者的资料，是汉朝的郑玄为《史记·五帝本纪》所作的注：苗民，谓九黎之君也。九黎之君，于少昊氏衰，而弃善道，上效蚩尤重刑。
在这里，讲到了九黎和少昊国在同一个地方，也就是在中国的东部。并且这里把九黎和蚩尤联系起来了。但是郑玄到底是依靠什么资料来判断的，则不得而知。总之九黎部落到底是不是蚩尤统治的部落联盟，到底是不是属于东夷的一部分，并没有直接的资料。但可以确定，蚩尤的势力的确在东部，因为涿鹿之战的地点就在中国的东部。
总之在最初的东夷，其实和中原各部落的来历是差不多的，他们都是帝俊的后代，当然也就是伏羲女娲的后代。他们和炎黄同一血脉，文明程度也和中原差不了多少。他们骁勇好战，后来跟随蚩尤脱离神农氏，成了割据势力，但最终在涿鹿之战中被黄帝收复。
既然说到最初的东夷，那就还有后来的东夷。颛顼帝在位的时候，发生了一次席卷全球的大洪水，东部地区的人口损失惨重，大片大片的土地被海啸来回蹂躏，寸土不留。只有极少数人在山顶上幸存了下来。《山海经·海内东经》写作于夏朝初年，这一卷的最大特点是没有写到任何人，万户萧疏鬼唱歌。这时候距离大禹治水成功只有几十年时间，人口远远没有恢复。
东部地区人口恢复的过程是极其缓慢的。大约在夏朝中后期，来自中西部、北部和南部的人口，终于填补了大多数适宜人居的地方。而这些人口，很多是在各种战争中战败逃亡，而迁徙来的，民族成分非常复杂，当然大多数也不可追溯。而人们依然沿用上古时代“夷”的称谓，把他们统一叫作东夷。这时候的东夷的“夷”所代表的本来含义，即身高和骁勇两大特点已经消失了。而这些迁来的人口，依然和炎黄有着相同血脉。因为大荒时代中原的周边，也都是帝俊的后代。
从大洪水之后一直到周朝初年，中华民族的活动核心主要在中原地区。那些在大洪水之后迁居到东部的部落，本来文明程度就比较低，而且属于中华民族活动区域的边缘地带，因此文明程度并不高，发展比较落后。而这也给人们带来了东夷属于比较落后的民族的印象。#山海经#